Le sud de Kona: snorkeling et culture hawaiienne

Kona, bourgade à taille humaine, est la seconde plus grande ville de Big Island derrière Hilo. C'est une agréable petite ville côtière où il fait bon de flâner en se promenant sur Ali'i Drive. Ses restaurants, marchés et évènements locaux lui confèrent une ambiance plutôt sympathique, aussi bien en journée qu'à la tombée de la nuit.

En poursuivant sur Ali'i Drive en direction du sud, la ville disparaît peu à peu au profit de petits lotissements dispersés le long de la côte. Ce secteur de l'île possède quelques plages mais nous intéressera surtout pour ses spots de snorkeling figurant parmi les plus réputés de l'archipel. On appréciera également de découvrir la culture hawaiienne au Pu'uhonua O Hōnaunau National Historical Park, l'un des sites historiques les plus intéressants à découvrir à Hawaii.

1Les plages le long d'Ali'i Drive

Ali'i Drive est une longue route qui borde le littoral de Kailua-Kona à Kahaluu-Keauhou. Elle dessert plusieurs quartiers résidentiels ainsi que quelques plages de sable.

Honl's Beach

Située près du centre ville de Kona, cette charmante petite plage de sable clair est agréable au coucher du soleil. Son cadre plein ouest avec ses quelques cocotiers en font un bon spot pour s'y prélasser en fin de journée. Elle est également réputée pour ses vagues qui font le bonheur des surfeurs, par contre il sera difficile de nager ici.

La baignade n'est pas surveillée mais des douches et des sanitaires sont accessibles de l'autre côté de la rue. Des tables de pique-nique permettent de casser la croute, et quelques arbres fournissent un peu d'ombre. Il est possible de se stationner le long de Ali'i Drive.

White Sand Beach

Un peu plus au sud, cette jolie plage de sable est très populaire. On apprécie son sable clair bordé de quelques palmiers. Le cadre aurait pu être très agréable si la route ne passait pas si près.

L'endroit est également très prisé des surfeurs. La baignade est surveillée mais elle peut y être parfois dangereuse en cas de gros rouleaux l'hiver. A marrée basse, des rochers se découvre sur les côtés et au bord de l'eau.

On trouve sur place quelques tables de pique-nique, douches et sanitaires au niveau du La'aloa Beach Park. Quelques emplacements le long de Ali'i Drive permettent de se stationner.

Kahalu'u Beach Park

On ne viendra pas ici pour la modeste plage de sable, mais plutôt pour y faire du snorkeling. Voici l'un des spots de snorkeling parmi les plus faciles d'accès de Big Island.

La plage contourne la petite baie et propose plusieurs points d'accès à l'eau dont l'accès principal se trouve au niveau du poste de surveillance. L'eau est peu profonde près du bord, mais des rochers plats glissants peuvent rendre l'entrée dans l'eau parfois délicate en fonction de la marée. Une fois l'obstacle franchi, on trouvera une belle plateforme sablonneuse où les poissons sont généralement nombreux.

Ce spot est parfois cité comme l'un des meilleurs de l'île, mais nous ne partageons pas cet avis car toutes nos expériences n'y ont pas été convaincantes.

En 2017 nous n'y avons vu que peu de poissons. Ils étaient bien plus présents en 2019 mais la présence de sable trouble parfois l'eau ce qui ne rend pas toujours l'expérience agréable. Cela reste néanmoins un spot facile d'accès qui permet de voir de nombreux poissons tout en restant près du bord. Il est aussi possible d'apercevoir quelques tortues ici.

Les fonds marins sont quasi-inexistants près du bord mais les bons nageurs pourront s'éloigner vers le milieu de la baie ou vers la barrière de corail, pour y apercevoir quelques coraux à des profondeurs plus importantes. L'eau y sera également plus limpide.

La baignade est surveillée et des sanitaires avec douches et cabines pour se changer sont positionnées à l'arrière du bâtiment couvert au bord de la plage. Un grand parking attenant permet facilement de se s'y stationner. On trouvera sur place quelques tables de pique-nique à l'ombre des arbres.

2Les spots de snorkeling à Kealakekua Bay et Hōnaunau Bay

Situées plus au sud, face à l'imposant Mauna Loa, les baies de Kealakekua et Hōnaunau sont un refuge pour les dauphins. Elles offrent de très belles possibilités de snorkeling.

Snorkeling à Kealakekua Bay, au pied du Captain James Cook Monument

Voici certainement le meilleur endroit de Big Island, voir de tout l'archipel pour y pratiquer le snorkeling! La baie de Kealakekua est une zone protégée en tant que "Marine life conservation district". La faune marine y est d'une incroyable diversité et les coraux sont nombreux.

C'est au bord de la célèbre baie où James Cook fut tué en 1795 que se trouve le meilleur endroit pour se mettre à l'eau. L'accès se trouve précisément aux pieds de la stèle blanche érigée en mémoire du célèbre navigateur. Ici les eaux regorgent de poissons tropicaux à seulement quelques centimètres sous la surface et ils ne sont pas farouches ! C'est un vrai petit aquarium!

Les coraux sont encore présents en masse, mais pour combien de temps encore? Car le revers de la médaille est la sur-fréquentation du site par les bateaux d'excursions qui venaient y déposer toute la journée des centaines de snorkeleurs et dont certains gros modèles contribuaient grandement à polluer les lieux...

L'endroit était une vraie pataugeoire. Il y avait tellement de monde dans l'eau qu'il fallait se frayer un chemin entre les palmes de chacun... Voir cela nous avait fendu le cOeur en 2019.

Heureusement, les choses semblent s'arranger car des mesures ont depuis été prises pour restreindre l'accès à la baie. Un permis est nécessaire pour s'y rendre depuis la mer et il semblerait que les gros bateaux d'excursion n'y soient plus autorisés...

Toutefois j'ai eu du mal à trouver des informations sur le sujet et j'ai du mal à évaluer la fréquentation du lieu à ce jour. A l'époque (en 2019), nous recommandions de s'y rendre à pied avant 10h du matin pour en profiter, mais les choses ont peut-être changé. Enfin la fermeture du sentier d'accès à pied a été envisagée afin d'en limiter l'accès, mais elle ne semble toujours pas d'actualité.

Trois options s'offrent donc toujours à vous pour accéder à Kealakekua Bay et s'adonner aux joies du snorkeling. La randonnée, l'accès en kayak ou via une excursion en bateau.

La randonnée d'accès

Il n'y a qu'une seule façon de rejoindre le monument de James Cook par voie terrestre. Un sentier de randonnée de 3,2 km permet de rejoindre la stèle et ainsi descendre les 380m de dénivelé depuis Napoopoo Road. Il faut compter environ 1h00 pour la descente et 1h15 pour la remontée.

Nous ne le recommandons qu'aux marcheurs avertis car la remontée peu être assez éprouvante surtout après une bonne session de snorkeling.

Le sentier débute depuis la Napoopoo Road. Un petit parking sommaire permet de se stationner à quelques dizaines de mètres du début du trail. Le départ du sentier n'est pas bien signalé. Il s'éloigne de la route à travers la végétation en direction de l'océan. Il suffit ensuite de le suivre jusqu'au bout.

Le chemin est régulièrement entretenu mais la végétation poussant assez vite (surtout sur le premier kilomètre), il est possible que vous ayez à chasser avec les mains les hautes herbes poussant sur les côtés. Ceci ne fera que ralentir votre progression.

Il n'y a pas de difficulté particulière sur ce trail hormis que le chemin est parfois assez raide, surtout sur la portion intermédiaire. Les derniers mètres s'effectuent à l'ombre des arbres (ce qui n'est pas pour déplaire) avant de rejoindre le pied de la stèle.

Une fois sur place, vous n'aurez qu'à vous changer (il n'y a aucune installation) et à vous mettre à l'eau.

Soyez prudents en remontant, car il faudra remonter à la force des bras en vous accrochant aux rochers, les vagues pouvant vous projeter sur la roche ou les coraux.

Je me suis moi-même blessée au genou en remontant. Si vous êtes chanceux, vous pourrez profiter de la petite échelle que certaines compagnies d'excursions installent en leur présence.

La remontée se fait par le même chemin.

La location de kayak

Louer un kayak est une excellente solution pour se rendre dans la baie de Kealakekua. Le gros avantage réside dans le fait d'avoir un peu de temps pour explorer la baie et peut-être de pouvoir aller à la rencontre des dauphins qui sont nombreux dans cette zone. Enfin, il sera plus facile de se jeter à l'eau pour rejoindre la zone de snorkeling au pied du monument (à condition de savoir remonter dans le kayak).

Mais attention, toutes les compagnies de location n'ont pas le permis pour accoster au Captain James Cook Monument. Les 3 compagnies qui vous autoriseront à accoster votre kayak seront: Adventures in Paradise, Aloha Kayak Co. et Kona Boys. Vous les trouverez au petit village de l'autre côté de la baie.

Vous aurez le choix entre louer votre kayak et en profiter seul, ou bien suivre une excursion accompagnée.

Si vous décidez de partir seuls, soyez prudents car la zone est ouverte sur l'Océan Pacifique, et d'après certains sites, il n'est pas rare d'observer de forts courants qui vous repoussent hors de la baie. Renseignez vous bien avant de partir.

Les excursions en bateau

La dernière option est de profiter d'une excursion à la demi-journée pour profiter du snorkeling et peut-être apercevoir quelques dauphins. Cette solution est idéale si vous souhaitez profiter du snorkeling sans avoir à dépenser de l'énergie pour vous y rendre.

Les excursions proposent généralement un repas ou un en-cas à bord, ainsi que des équipements de snorkeling.

Pour le respect du site, je vous invite à privilégier une petite compagnie d'excursion et à éviter les gros catamarans à moteurs qui polluent les eaux de la baie. Nous vous recommandons par exemple les services de Kona Ocean Adventure qui proposent une excursion d'une demi-journée en petit comité (environ 10 personnes par bateau) et qui pourront en plus vous proposer un accompagnement en français si vous le précisez dans les commentaires du formulaire de réservation (sous réserve de disponibilité de Laure).

Pae'a (Two Steps)

Pae'a, appelé aussi "Two Steps" en raison des 2 marches qui servent à rentrer et surtout sortir de l'eau, est situé au cOeur de la Hōnaunau Bay. C'est un excellent spot de snorkeling !

Ici on ne trouvera qu'une large plateforme rocheuse, formée par une ancienne coulée de lave. Les fonds sont moyennement profonds et l'absence de sable rend l'eau plus limpide (exceptée en cas de courants chauds qui peuvent venir troubler l'eau).

Le principal intérêt, hormis la myriade de petits poissons jaunes peu farouches est qu'il n'est pas nécessaire de s'éloigner du bord pour y observer une faune marine abondante. Les poissons en nombre sont présent tout près des rochers et les tortues fréquentent le coin.

Les fonds marins y sont assez intéressants bien que les coraux ne soient pas en grande forme. Il est parfois possible d'observer des dauphins dans la baie (de petits panneaux près de la route vous donneront des explications).

Plusieurs WC chimiques sont à disposition près du parking payant. La baignade n'est pas surveillée. Plusieurs tables de pique-nique à l'ombre permettent de casser la croute au niveau du parking. L'endroit est également une zone de mise à l'eau de kayaks.

Accès à l'eau

L'accès principal se situe au niveau des 2 marches au bout de la zone rocheuse. Toutefois nous recommandons d'en réserver l'accès aux snorkeleurs aguerris car la remontée par les marches n'est pas facile. Elle peut être même dangereuse si la mer est agitée, les vagues risquant de vous blesser.

Un accès plus simple est possible depuis la fine plage de sable ou depuis la rampe de mise à l'eau, tous deux situés sur à droite de la zone rocheuse. Il faudra cependant palmer un peu pour rejoindre la zone poissonneuse située vers les deux marches.

Petite mise en garde, la zone regorge d'oursins! Donc gardez vos mains dans vos poches, ce sera plus prudent. Moment délicat: prenez également votre temps avant de sortir de l'eau, les oursins nichent partout même au niveau des 2 fameuses marches, même si vous avons constatés qu'il y en avait beaucoup moins en 2019. Ils sont toutefois cachés dans de petits trous, donc si vous mettez les pieds à plat sur les marches, vous ne les sentirez pas.

Evitez donc de vous baigner pieds nus, choisissez plutôt des palmes, ou des chaussures à semelles dures, type planche à voile, ou encore des sandales de mer.

Comment accéder Pae'a (Two Steps)

L'accès se fait aisément depuis Honaunau Beach Road, près de l'entrée du Pu'uhonua O Hōnaunau National Historical Park.

Pour vous stationner, vous trouverez des parkings payants à 5$ la journée, juste en face de la zone rocheuse. Il est parfois possible de trouver un emplacement gratuit un peu après la plage, le long de la Honaunau Beach Road qui part en direction de la Highway 160 (route en sens unique). Toutefois les emplacements sont assez limités car les zones d'interdiction sont devenues nombreuses (probablement à la demande des riverains).

3Le site sacré de Pu'uhonua O Hōnaunau

Pu'uhonua O Hōnaunau National Historical Park

Situé à quelques encablures de Two Steps, le Pu'uhonua O Hōnaunau National Historical Park est l'un des 3 parcs nationaux d'Hawaii aux côtés du Haleakalā de Maui et du Hawaii Volcanoes National Park.

Ce lieu sacré et chargé d'histoire vous en apprendra beaucoup sur le fonctionnement de la société hawaiienne de ces 400 dernières années! Le parc abrite certains des sites traditionnels hawaîens les plus importants de l'archipel.

De nombreux vestiges sont exposés et vous permettront d'imaginer comment était la vie à l'époque. Dans l'enceinte du parc se trouve une ancienne muraille qui protégeait un sanctuaire. Quiconque était banni pour avoir enfreint les lois sacrées pouvait se racheter en atteignant à la nage les rives du sanctuaire de Pu'uhonua. Mais gare aux vagues et aux courants...

On y trouve également les vestiges d'un ancien village, mais aussi de très beaux Ki'i de bois, ces statues traditionnelles représentant des divinités ou des ancêtres vénérés par les hawaiiens.

On vous remettra un dépliant en anglais à l'entrée vous permettant de visiter librement les lieux. Il est aussi possible de participer à une visite guidée gratuite.

Le parc possède une seconde partie accessible en voiture via une petite piste qui s'emprunte à partir du bout du parking. La route nous mène à une agréable zone en bordure de mer, tapissée de cocotiers. L'endroit est agréable pour un pique-nique, mais attention, il n'y a pas beaucoup d'ombre.

Nous avons particulièrement aimé ce parc, à la fois pour l'aspect culturel et historique, mais aussi pour son joli cadre, notamment avec sa superbe palmeraie.

L'accès au Pu'uhonua O Hōnaunau National Historical Park est payant. Le tarif est de 20$ par voiture. Le pass est valable 7 jours. Si vous avez prévu de visiter Maui, nous vous recommandons d'acheter le Hawai'i Tri-Park Annual Pass qui permet l'accès illimité aux 3 parcs nationaux d'Hawaii. Le pass est vendu à 55$ à l'entrée de chacun des 3 parcs. Si vous le possédez, sachez que le pass America The Beautiful est accepté.

Voilà qui conclut cet article des points d'intérêt à découvrir autour de Kona.