Découvrir le Sud de Maui depuis la Piilani Highway (HI 31)

Le Sud de l'île de Maui est probablement la partie de l'île la moins visitée et pourtant c'est l'une des plus sauvages! Nous sommes tombés amoureux de ces paysages solitaires, dévalant les pentes du Haleakalā jusqu'au bleu profond de l'océan.

Ces paysages ne sont parcourus que par une seule route: la célèbre Highway 31 ou Piilani Highway. Mais beaucoup se méfient de cette route méconnue de seulement 36 km.

Nous allons donc d'abord vous expliquer pourquoi une telle méfiance vis à vis de la Highway 31 pour ensuite vous faire découvrir les différents paysages que vous traverserez sur la Piilani Highway. Nous débuterons cette aventure depuis les derniers kilomètres de la Highway 37 jusqu'au Kalepa Bridge au sud-est, qui marque la fin de la Piilani Highway et le début de la route de Hāna.

1Pourquoi la Piilani Highway fait-elle peur?

La Piilani Highway est la seule route qui dessert le sud de l'île et elle a la particularité de posséder une portion de 10 km où la chaussée se rétrécit parfois sur une seule voie dans des virages sérés, ainsi que quelques sections de graviers ou de terre.

Très honnêtement, si vous êtes à l'aise avec les petites routes de montagne, vous n'aurez aucune difficulté à venir ici! Vous pourrez en juger vous-même sur les quelques photos de cet article.

Cependant, les américains n'étant pas habitués à ce genre de route, les loueurs de voitures insistent souvent au comptoir pour vous dissuader d'emprunter la Piilani Highway, tout comme sur la route 340 au nord-ouest de l'île. Certains précisent même que ces routes sont tout simplement interdites ou que vous ne serez pas assurés.

Pour en avoir le coeur net, vérifiez sur votre contrat de location, mais généralement le contrat précise que seules les routes non revêtues ne sont pas assurées, hors ces portions sont assez courtes sur la Highway 31 et ne sont présentes que dans les 10 derniers kilomètres.

Bref, si vous vous sentez à l'aise, nous vous recommandons de venir jusqu'ici car la balade en vaut clairement le coup, ce qui vous permettra également de faire le grand tour de l'Est de Maui et vous éviter d'emprunter la longue et sinueuse route de Hāna dans les deux sens (et qui à mon goût est vraiment beaucoup plus pénible à conduire).

2Le parcours de la Piilani Highway: de la Highway 37 jusqu'au Kalepa Gulch

La Highway 37 est une route qui relie Kahului au début de la Piilani Highway. Cette route traverse Maui du nord au sud en longeant les premières pentes douces du Haleakalā et traversant les petites bourgades de Pukalani, Kula et Keokea. La partie intéressante commence en sortant de Keokea. A partir d'ici les habitations se feront plus rares et la route redescend doucement vers le Pacifique.

Les premières vues sur l'océan apparaissent progressivement dès que la végétation s'écarte. Nous sommes assez hauts pour surplomber toute la pointe sud de Maui, et par temps clair, l'on voit très bien la zone Ouest de l'île se dessiner au loin.

Panorama depuis la Highway 37

Environ 200m avant le début de la fameuse Highway 31, un petit emplacement sur le bas côté de la Highway 37 permet de s'arrêter pour observer un joli panorama sur les environs.

Au second plan, d'anciens cônes volcaniques revêtus de verdure font face à l'océan, témoignage du passé actif de l'île dont la dernière éruption remonte à 1750. Derrière les cônes on devinera la jolie Baie de La Perouse ainsi que la petite île martyre de Kahou2018olawe, qui servit de cible d'essai de bombardements entre 1941 et 1990, aujourd'hui en cours de restauration et interdite au public.

A partir d'ici, la vue sur l'océan ne nous quittera plus jusqu'à la fin (enfin presque)!

Nous voilà maintenant sur la Highway 31. La route contourne l'impressionnant Haleakalā par le sud en longeant ses flancs qui descendent jusqu'à la mer. La route est large, plutôt droite et suit le relief des anciennes coulées maintenant boisées, où sont éparpillés quelques cônes ça et là.

Les voitures sont déjà moins nombreuses ici. Les habitations se raréfient et finissent par disparaître au profit des prairies qui recouvrent les anciens champs de lave. La route est de plus en plus droite et semble maintenant plonger droit vers l'océan. La large Highway laisse place à une belle et longue bande de bitume un peu plus étroite mais sans difficulté pour se croiser (les véhicules sont peu nombreux ici).

Au fur et à mesure que la route descend et poursuit sa traversée vers l'Est, le paysage s'ouvre sur les contreforts du Haleakalā dont on perçoit maintenant le côté sud, souvent dominés par les nuages qui s'amoncellent sur les hauteurs. Cette partie de l'île est aussi plus désertique car plus sèche et ensoleillée grâce aux nuages qui se retrouvent bloqués de l'autre côté du grand volcan.

Il n'est pas rare d'avoir de la pluie sur la première partie de la route et de retrouver un grand soleil en arrivant au sud du Haleakalā près de l'océan.

Les couleurs changent aussi en fonction des saisons. Vers la fin de l'année, la pluie arrose plus abondamment les prairies qui commencent à reverdir. Au printemps le vert clair est la couleur dominante. Petit à petit la sècheresse reviendra et les pentes du volcan retrouveront leurs teintes jaunes et brunes durant l'été et le début de l'hiver.

Ca y est, la route atteint maintenant l'océan. Le décor change. Les pentes du volcan sont creusées par des gulchs rocailleux qui se succèdent et où de petits ponts renforcés à une voie ont été construits pour les franchir, ces derniers pouvant être soumis à rude épreuve lors de violents floods.

Manawainui Gulch

Ne manquez pas de vous arrêter au bord de la route juste avant d'atteindre le gulch. Une aire permet de se stationner côté mer. Vous pourrez vous avancer près du bord des anciennes coulées de lave qui sont font grignoter petit à petit par le tumulte de l'eau et avoir une belle vue sur l'océan.

La route se poursuit pendant quelques temps dans ce décor chaotique de rochers noirs entrecoupés de gulchs. La route se rétrécie ainsi à chaque nouveau franchissement. Il faudra bien évidemment adapter sa vitesse au moment de passer les petits ponts étroits.

Toujours aucune difficulté à signaler ici, la route étant en bon état et la circulation très faible contrairement à la route de Hāna.

Petite arche naturelle

Une petite arche naturelle se cache en contrebas des falaises, au niveau de la base de la petite avancée rocheuse située juste avant le Poopoo Gulch.

Vous ne la verrez probablement pas si vous venez depuis l'Ouest alors qu'elle apparaîtra clairement sur votre gauche si vous empruntez la route dans l'autre sens. En venant depuis l'Ouest, après avoir passé le Manawainui Gulch, arrêtez-vous au premier emplacement que vous verrez sur le côté droit de la route et avancez-vous vers le bord de la falaise. Vous y découvrirez la petite arche qui ne se dévoilera qu'au dernier moment. Vous pouvez également choisir de faire un stop rapide au bord de la route, dans le large virage juste après avoir franchit le pont du Wai'Ōpae Gulch, pour en avoir la plus jolie vue.

La route se poursuit désormais en ligne plus droite, en longeant l'océan légèrement en hauteur. La roche laisse à nouveau place à des prairies et quelques arbres apparaissent formant bientôt une petite forêt éparse. L'endroit est bien plus vert, on sent que l'humidité y est plus forte. D'ailleurs il est possible que les nuages reviennent à nouveau, le sommet du Haleakalā se trouvant juste au dessus (enfin à près de 3000m de là!).

La route s'élargit également dans ce secteur arboré, dessinant à nouveau deux voies séparées d'une ligne jaune.

Après la petite forêt, place de nouveau aux prairies herbeuses. C'est ici, au niveau de Mamalu Bay que la jolie route asphaltée s'arrête, laissant brusquement place à une route bitumée rapiécée de toutes parts et trouée par endroits ce qui marque le début de la zone considérée comme étant "à risque". Cette portion moins roulante et assez étroite continuera jusqu'au terme de la Piilani Highway, soit pendant environ 10 km et continuera encore après sur les premiers kilomètres de la route de Hāna.

Mais ne paniquez pas! Pensez à anticiper les croisements avec d'autres véhicules en regardant au loin si personne n'est en approche. Rassurez-vous, il n'y a rien d'infranchissable.

Par endroits, un revêtement plus récent et propre alternera avec quelques portions rapiécées ou non revêtues et parfois parsemées de nids de poule. Les deux photos ci-dessous vous montrent le pire de ce qui vous attendra.

Mais on vous rassure, ces zones sont très courtes, la route étant majoritairement bitumée ou avec de petits graviers sans trop de trous.

A la sortie du petit village de Kaupo, la route rejoint le bord de mer et le suivra jusqu'au bout, enchainant les virages parfois à flanc de rochers, épousant la topologie du terrain et longeant les gulchs.

La zone la plus impressionnante visuellement se situe au niveau du dernier kilomètre, juste avant de rejoindre la route de Hāna. A cet endroit, elle virage sans visibilité, surplombant la mer d'un côté et longeant un pan de rochers de l'autre.

En limitant votre vitesse et en klaxonnant pour signaler votre présence, ce dernier obstacle ne devrait pas vous poser de difficulté.

Passé ce dernier virage, la Piilani Highway atteint son but ultime: le Kalepa Gulch, où elle passe le relais à la route de Hāna au bout d'une petite plage de galets noirs.

3Nos conseils avant d'emprunter la Piilani Highway

Combien de temps prévoir pour parcourir la Piilani Highway

Côté timing, il faudra compter environ 1h00 pour parcourir l'ensemble des 36 km la Piilani Highway sans compter les quelques arrêts photos. Si vous souhaitez continuer ensuite sur la route de Hāna pour faire un grand tour de l'Est de Maui, comptez une grosse journée en partant tôt car la route de Hāna est longue et les points d'intérêts nombreux.

Il peut être aussi très judicieux de séjourner une nuit à Hāna, mais les logements y sont chers et vous serez tributaires de la météo un peu capricieuse dans ce secteur de Maui.

Dans quel sens parcourir la Piilani Highway

Nous vous recommandons de parcourir cette route en allant de l'Ouest vers l'Est afin d'avoir l'océan sur votre droite, et ainsi pouvoir vous arrêter plus facilement pour profiter du panorama.

Quand faire la Piilani Highway

Idéalement avec un peu de soleil pour profiter des jolies vues sur l'océan qui seront probablement plus ternes avec des nuages. Le principal intérêt de cette route étant les paysages traversés, une météo pluvieuse ne permettrait pas d'en profiter pleinement.

Nous arrivons au terme de cet article sur la Piilani Highway. Vous avez maintenant toutes les cartes en main pour décider ou non de tenter l'aventure. Si vous êtes encore indécis, vous pouvez regarder le vlog que nous avons réalisé lors de notre premier passage en 2017 et qui montre quelques vues de la route vers le milieu de la vidéo.