De Waipio à Hilo: la côte tropicale de Big Island

De la Waipi'o Valley aux abords d'Hilo, la côte du nord-est de Big Island vous séduira par sa végétation tropicale et luxuriante. Cette partie de l'île est la plus exposée aux intempéries qui ont érodé son relief, formant de nombreux gulchs où l'eau s'écoule vers l'océan après les pluies quasiment quotidiennes.

Grâce à la Highway 19, il est facile d'explorer les environs qui offrent une étonnante diversité de paysages!

1La Waipi'o Valley, la vallée des rois

La Waipi'o Valley est une vallée verdoyante située tout au nord de l'île de Big Island. C'est un lieu hautement symbolique de la culture Hawaiienne puisque c'est ici que le futur roi Kamehameha fût caché durant son enfance, alors que les guerres faisaient rage dans l'archipel. C'est dans le plus grand secret que Kamehameha vécu et s'entraîna dans ces vallées reculées avant devenir le plus grand guerrier et unificateur d'Hawaii. Aujourd'hui, moins de 100 âmes y vivent encore, dont l'activité principale reste l'agriculture.

Vous aurez compris que la Waipi'o Valley se mérite! Vous aurez ainsi le choix de simplement venir contempler la jolie vue offerte depuis le Lookout du bout de la route, ou bien de vous aventurer jusqu'au coeur de la vallée pour y découvrir quelques-uns de ses secrets bien gardés.

Information importante: l'accès à la vallée et à la plage de Waipi'o est fermé depuis février 2022 pour une durée indéterminée. En effet, la route d'accès a été considérée comme “dangereuse” et doit subir d'importantes réparations. Tous les accès (véhicules et piétons) sont donc interdits jusqu'à nouvel ordre, excepté pour les quelques habitants de la vallée. Cette fermeture est aussi une aubaine pour les défenseurs de la nature qui souhaitent que la vallée de Waipi'o profite de l'absence touristique pour se restaurer. Il y a donc fort à parier pour que la vallée reste encore un moment isolée. A noter que le Waipi'o Valley Overlook reste accessible.

Waipi'o Valley Lookout

Voici la seule "attraction" facilement accessible du secteur! Tout au bout de la route, un belvédère vous offrira un joli panorama sur la vallée des rois. Vous pourrez embrasser d'un regard l'extrémité de la Waipi'o Valley qui s'ouvre sur l'océan, se terminant d'une belle plage de sable noir, encadrée par deux versants abruptes.

L'accès au belvédère se fait facilement grâce à un petit parking de quelques places seulement situé tout du bout de la Honokaa-Waipio Road. Ce parking est réservé pour les arrêts minutes uniquement. A noter qu'il est rapidement plein mais les rotations sont rapides. Du parking, un escalier descend vers le point de vue. On trouvera des sanitaires au belvédère avec quelques tables de pique-nique à l'ombre.

Waipi'o Black Sand Beach - Fermé

Accès en Jeep ou aller/retour à pied de 4,5 km - 1h30 - Moyen

Si vous avez de la ressource dans les jambes ou que vous êtes équipés d'une Jeep Wrangler, n'hésitez pas à descendre les 400m de dénivelé jusqu'à la longue plage de sable noir qui borde la Waipi'o Valley. L'accès n'est pas facile, mais une fois en bas vous goûterez à la quiétude des lieux et à la satisfaction d'être venu jusqu'ici surtout si vous l'avez tenté à pied (bien que le plus dur sera au retour).

La plage est plutôt sauvage et bordée de quelques arbres où l'on peut facilement trouver un peu d'ombre. Au bout de 300m environ, vous serez arrêtés par la rivière qu'il faudra traverser à gué si vous souhaitez poursuivre votre balade sur le sable, ou bien vous engager sur le Muliwai Trail, une randonnée de 24 km aller/retour magnifique mais difficile, qui se parcours généralement en 3 jours.

La plage étant située au bout de la vallée, il n'est pas rare que le vent vienne vous chatouiller les oreilles, voir vous décoiffer dans la majorité des cas. On ne sera donc pas trop motivé par une baignade ici, à moins de se laisser motiver par un plouf dans la rivière d'eau douce.

On trouvera uniquement des toilettes chimiques sur la plage. La baignade n'est pas surveillée.

Comment accéder à Waipi'o Black Sand Beach

Seuls les heureux possesseurs d'une Jeep Wrangler de location seront autorisés à y descendre en 4x4 (enfin auront le droit d'y descendre car la plupart des loueurs de voitures de l'île en interdisent tout simplement l'accès). Un contrôle est généralement effectué à l'entrée de la descente pour éviter les problèmes et seuls les gros 4x4 sont autorisés à passer. Si vous n'avez pas de Wrangler ou que vous préférez ne pas tenter le diable, vous pourrez envisager d'y descendre à pied en suivant la route.

Si vous tentez la descente en voiture de location, sachez juste que vous n'aurez aucun recours en cas de soucis.

La descente est vraiment raide, avec une pente moyenne à 25% sur la première partie. La route est goudronnée mais parsemée de nids de poule. La raideur de la pente pourra être assez effrayante ici.

Arrivés en bas, il faudra bifurquer sur la droite pour vous rapprocher de l'océan. La route goudronnée va rapidement laisser place à une piste de terre défoncée avec de grosses ornières boueuses (s'il a plu récemment), mais rien d'insurmontable avec un Wrangler. Attendez-vous juste à être un peu secoués.

Si vous êtes à pied, ne sous-estimez pas l'énergie nécessaire au retour. La remontée des 400m de dénivelé est extrêmement éreintante. Prévoyez assez d'eau pour vous hydrater et remontez tranquillement à votre rythme.

Les Hi'ilawe Falls - Fermé

S'il vous reste un peu de force et surtout beaucoup de temps, vous pourrez vous rendre aux Hi'ilawe Falls, les plus hautes chutes de Big Island (422 mètres). Le soucis est que leur accès est assez difficile, d'autant plus qu'il faut traverser des propriétés privées.

Nous n'avons malheureusement pas eu le courage d'y aller à pied à chacun de nos passages et les personnes qui nous ont pris en stop au retour en 2019 n'ont pas réussi à en trouver l'accès...

Difficile donc de vous donner des informations complètes ici, mais de ce que nous savons, une fois descendus dans la vallée (à pied ou en Wrangler), prenez la route qui continue vers la gauche et qui mène à la vallée (à l'opposé de la piste qui mène à la plage). Une fois au bout de la route il faudra terminer à pied pour les rejoindre.

2La Kalopo State Recreation Area

Voici un petit parc sauvage et peu fréquenté situé sur les hauteurs entre Waipi'o et Hilo. L'intérêt de ce parc est la découverte d'une forêt primitive, une zone à l'écosystème particulier qu'il est possible de découvrir grâce à plusieurs trails. C'est aussi l'occasion d'aller se mettre un peu au frais!, le parc étant situé sur les contreforts du Mauna Kea.

Nous avons testé le trail principal: le Primitive Nature Trail qui permet de rapidement explorer la forêt en y faisant une courte boucle.

Primitive Nature Trail

Boucle de 1,4 km - 25 minutes - Facile

Cette boucle assez rapide nous emmène découvrir une végétation vierge et sauvage, composée majoritairement de fougères de toutes les tailles. D'autres espèces de plantes sont également visibles, comme des fraises sauvages. Le clou du spectacle se trouve à la fin de la boucle (ou au début si vous avez choisi de la faire dans le sens inverse des aiguilles d'une montre) avec un bouquet d'arbres impressionnants.

Le sentier ne sera pas toujours facile à suivre à cause de cette végétation luxuriante (fougères et autres arbustes) qu'il faudra traverser à maintes reprises pour se frayer un chemin. L'endroit est humide mais nous n'avons pas été embêtés par les moustiques.

Près du parking un petit kiosque permet d'acheter un dépliant moyennement 1$. Ce dépliant (en anglais) vous donnera des explications sur la végétation que vous trouverez le long du sentier.

Sur place vous trouverez des sanitaires et tables de pique-nique. Il est possible de louer des petites cabanes pour y passer la nuit, l'endroit est vraiment calme. L'accès au parc est gratuit.

Comment accéder au Primitive Nature Trail

Pour accéder au parc il faut aller tout au bout de la Kalaniai Road. Une fois dans la forêt, continuez encore et suivez les fléchages. Continuez encore après avoir passé la zone de pique-nique jusqu'à atteindre un petit parking près de 3 cabanes.

Le début du sentier se trouve tout à la fin de la route, après avoir traversé une sorte de jardin à la pelouse impeccable avant de gagner la foret. N'empruntez pas le Jeep trail en face du parking qui ne mène pas au même endroit. Suivez ensuite les indications et laissez-vous guider par les marques blanches peintes sur les arbres.

3Un arrêt pour voir l'océan à mi-chemin

Laupāhoehoe Beach Park

Si vous avez prévu un pique-nique sur la route ou que vous souhaitez simplement voir les vagues se fracasser sur les rochers, vous pourrez vous arrêter au Laupāhoehoe Beach Park. Vous y trouverez toutes les installations nécessaires pour une pause déjeuner et vous reposer un peu: sanitaires, nombreuses tables de pique-nique, barbecues et vastes étendues d'herbes...

Côté océan, les vagues viennent se fracasser sur les rochers, la zone étant souvent battue par le vent. Le spectacle est agréable surtout au coucher du soleil.

Attention tout de même car la zone est réputée pour sa mauvaise fréquentation en soirée.

Comment accéder au Laupāhoehoe Beach Park

On accèdera au Laupāhoehoe Beach Park en suivant la Lauphoehoe Point Road qui descend vers l'océan à partir de la Highway 19. On trouvera plusieurs zones de stationnement sur place.

4La zone tropicale du nord d'Hilo

C'est à quelques kilomètres du nord d'Hilo que l'on trouve la zone la plus humide de l'île de Big Island. L'occasion est parfaite pour y découvrir une nature épanouie et luxuriante!

Les 'Akaka Falls

Boucle de 600m - 10 minutes - Facile

Voici l'une des plus majestueuses cascades d'Hawaii! Lovée au coeur d'un petit théâtre naturel bordé de falaises tapissées de mousse, les 'Akaka falls s'élancent droit dans le vide en réalisant un plongeon de 135 mètres pour finir leur course dans un petit bassin inaccessible.

Les Akaka Falls s'observent depuis un belvédère qui a été aménagé au coeur du 'Akaka Falls State Park. La cascade n'est pas à proximité immédiate mais la vue d'ensemble est intéressante. A noter que comme pour toutes les cascades, le débit de l'eau peut varier en fonction des pluies.

Pour rejoindre le belvédère il faudra emprunter un sentier bétonné qui descend grâce à quelques marches jusqu'au point de vue. Le tout forme une boucle de 600m qui traverse une belle végétation luxuriante. En chemin, il sera possible d'admirer également les Kahuna Falls, une plus petite cascade de 30 mètres.

A noter que l'accès au 'Akaka Falls State Park est payant. Pour y accéder il faudra débourser 5$ par voiture ou 1$ par piéton, à payer à la petite borne du parking.

Comment accéder aux 'Akaka Falls

L'entrée du 'Akaka Falls State Park se trouve tout au bout de la Highway 220. Le parking n'est pas très grand et il n'est pas rare qu'il soit plein. Si tel est le cas, vous pourrez vous stationner sur le bas côté de la route avant d'arriver dans le parc (dans ce cas, c'est la tarification 'piéton' qui s'appliquera). Des sanitaires se trouvent au niveau du parking.

Old Mamalahoa Highway

Cette jolie route de 7,8 km est une "scenic road" qui se faufile au travers d'une végétation luxuriante entrecoupée de quelques clairières habitées. Elle dessert notamment le Hawaii Tropical Bioreserve & Garden et le Onomea Bay Trail. L'ancienne Highway dont la chaussée est plutôt étroite, longe une rivière et traverse quelques gulchs où il est possible d'apercevoir une petite cascade vers le milieu de la route.

N'hésitez pas à l'emprunter lors de votre venue dans le secteur en délaissant temporairement la Mamalahoa Highway (Highway 19). Attention toutefois aux moustiques si vous sortez faire une pause le long de la rivière, l'endroit est particulièrement humide.

Hawaii Tropical Bioreserve & Garden

Si vous ne devez choisir de ne visiter qu'un seul jardin botanique à Hawaii, c'est au Hawaii Tropical Bioreserve & Garden qu'il faut aller (ou Hawaii Tropical Botanical Garden de son ancien nom). Présenté comme l'un des plus beaux jardins d'Hawaii, ce jardin botanique nous a totalement envouté! On y retrouve environ 2000 espèces de plantes!

Nous y avons découvert des arbres et fleurs que nous n'avions encore jamais vu auparavant!

Le jardin est parfaitement entretenu et possède d'innombrables fleurs, avec un espace dédié aux orchidées qui sont superbes. Parmi les 200 espèces de palmiers, certains ont plus de 100 ans! Il est aussi possible de voir pousser quelques fruits tropicaux comme les ananas.

Le jardin est aménagé grâce à des passerelles en bois, escaliers et petits chemins qui nous font découvrir différentes ambiances florales. Au milieu du jardin, l'on pourra venir admirer la petite Onomea Falls, un cascade assez simple qui se trouve dans la propriété du jardin botanique. Le parcours fini au niveau de l'océan avec une jolie vue sur Onomea Bay.

Le jardin est ouvert tous les jours de 9:00 à 17:00 (sauf jours fériés). Dernière admission à 16:00. Comptez 25$ par adulte et 12$ pour les enfants pour pouvoir accéder à ce petit paradis. Comptez environ 2h00 de visite.

Comment accéder au Hawaii Tropical Bioreserve & Garden

Le jardin se trouve en bordure de la Old Mamalahoa Highway, une scenic road qui traverse une végétation luxuriante en longeant l'océan. Un vaste parking permet de se stationner sur place.

A noter qu'il n'est pas possible d'accéder au jardin depuis le Onomea Bay Trail qui traverse le jardin. Un vigile veille à ce que les promeneurs ne puissent pas entrer dans le jardin. Le seul accès se fait au niveau du parking.

Onomea Bay Trail

Aller/retour de 1,6 km - 30 minutes - Facile

Ce court sentier sans difficulté vous offrira une très belle vue sur l'océan et Onomea Bay avant de remonter jusqu'à la route au travers d'une petite forêt de palmiers. A mi-parcours le sentier traverse le Hawaii Tropical Bioreserve & Garden puis chemine près de l'eau où un cours d'eau sera à traverser pour accéder à la belle Onomea Bay.

Le sentier est d'abord bétonné puis se poursuit en petit chemin. Les vues les plus jolies se trouvent sur les parties en bordure de mer, soit au début du trail puis au niveau de la petite péninsule qui fait face à la baie après avoir traversé le jardin botanique. Il est possible de combiner cette balade avec une visite au jardin botanique à partir de ce dernier.

Comment accéder au Onomea Bay Trail

Vous pouvez soit vous stationner le long de la Old Mamalahoa Highway et accéder au sentier par l'une de ses extrémités nord ou sud, mais les places sont peu nombreuses. L'autre option est de profiter d'une visite au Hawaii Tropical Bioreserve & Garden pour emprunter le sentier au moment où vous serez amenés à le traverser. Par contre il est impossible d'entrer dans le jardin botanique depuis le sentier si vous n'avez pas de billet d'entrée.

Nous voilà au terme de cet article. Il vous sera possible de découvrir la majorité des points d'intérêt listés ici en une grosse journée en aller/retour au départ d'Hilo ou lors d'un transit d'Hilo à Kona en passant par le nord de l'île.