L'aquarium de Monterey vaut-il le coup?

A environ 1h30 de route depuis San Francisco, Monterey est une petite station balnéaire agréable en bordure du Pacifique. Elle est également réputée pour son aquarium, l'un des plus grands au monde parait-il.

J'avais déjà eu la chance d'aller le découvrir étant petite et j'en avais gardé un très bon souvenir (j'avais alors 13 ans). Du coup nous avons profité d'être dans le coin lors d'une longue escale à San Francisco pour y retourner, cette fois avec notre petite Lena de 5 mois.

1La visite de l'aquarium de Monterey

Nous nous sommes rendus à l'ouverture de l'aquarium ce qui était une très bonne idée car nous étions pratiquement seuls durant la première heure! Dans le hall on nous remet un plan avec les horaires des repas des loutres, manchots et différents bassins de poissons, ainsi que les horaires des projections. Le planning est plutôt complet avec des activités environ toutes les 30 minutes.

L'aquarium possède 2 ailes principales sur 2 niveaux, une salle de projection ainsi qu'un petit espace extérieur. Bien qu'il soit réputé pour être immense, il ne nous a finalement pas semblé si grand par rapport à d'autres aquariums que nous avions visités.

Nous en avons fait le tour en 4h mais sachant qu'avec notre bébé nous n'avons pas pu profiter des projections. Avec des enfants plus grands la visite peu facilement prendre une journée complète.

L'aile gauche: aquariums et bassins pour petits et grands

L'aile gauche nous accueille avec un immense aquarium où poissons et algues se côtoient. On aime ces bassins aux vitres immenses qui nous en mettent plein la vue! Parfois d'étranges bestioles marines viennent lécher les vitres pour notre plus grand plaisir. S'en suit de nombreux petits bassins aux thèmes variés: abysses, poulpes, poissons colorés, crustacés, murènes, manchots et j'en passe!...

On trouve également plusieurs bassins où l'on peut caresser les raies avec nos mains lorsqu'elles se rapprochent de la surface. Bon, je ne suis pas très fan du procédé, mais les enfants apprécient. De nombreux bénévoles sont également présents et proposent de nous faire découvrir les différentes algues, étoiles de mer, coquillages et oursins que l'on trouve dans les eaux de la baie de Monterey.

Enfin, une partie de l'aile gauche est spécialement dédiée aux tous petits avec de nombreux jeux interactifs et aquariums adaptés à leur taille. Plus généralement l'ensemble de l'aquarium est vraiment pensé pour les enfants qui y trouveront de quoi s'émerveiller à tous les recoins!

Au centre: auditorium, loutres et restauration

Au centre de l'aquarium se trouve un petit bassin avec des loutres joueuses ainsi que l'auditorium qui propose plusieurs films durant la journée. Nous n'avons pas pu tester l'auditorium car Lena était trop petite mais le programme avait l'air très intéressant. Enfin, on y trouve un espace de restauration ainsi qu'une zone plein air qui permet d'observer la faune de la baie de Monterey.

L'aile droite: méduses, poissons grands modèles et expositions temporaires

Dans l'aile droite on retrouve un espace spécialement dédié aux méduses et autres organismes gélatineux. C'est magnifique et vraiment rare de pouvoir observer autant d'espèces de méduses qui sont très difficiles à conserver en aquarium. Ici on reste en admiration devant chaque vitre!

Un peu plus loin un immense bassin d'un bleu profond abrite de grosses espèces marines: tortues, requins marteau, poissons lune, thons... On se laisse bercer par la sérénité des lieux! Mais un bémol tout de même car malgré que le bassin soit immense, on a la sensation que ces gros poissons en font bien vite le tour.

S'en suit enfin deux expositions temporaires qui permettent de compléter la visite avec d'autres spécimens à découvrir ainsi qu'une petite exposition sur l'écologie et le désastre du plastique dans les océans, un thème plus que d'actualité!

2Notre avis sur l'aquarium de Monterey

Nous avons beaucoup apprécié découvrir les grands bassins aux premières heures de la journée avant que l'aquarium ne se remplisse de monde. Hélas, l'affluence de cet aquarium réputé rend la visite beaucoup moins agréable car il faut sans cesse attendre qu'une place se libère devant les vitres et à la longue la visite perd vraiment de son charme.

Les nombreux bassins et aquariums sont vraiment beaux et bien entretenus. Certains écosystèmes sont bien recréés avec la simulation des vagues par exemple. On y trouve également des espèces rares et les informations sont plutôt détaillées, enrichies par les volontaires qui sont très présents pour vous apporter plus d'explication (ils n'hésitent pas à venir parler aux touristes étrangers même si l'anglais est de mise pour discuter avec eux). Il faut également savoir que tous les panneaux explicatifs n'ont pas de traduction française.

L'aquarium est vraiment adapté aux enfants pour qui la visite sera vraiment intéressante. C'est à mes yeux le public cible numéro 1!

Par contre notre grosse déception reste le prix de l'entrée. 49$ par adulte, 39$ pour les jeunes et les séniors et 29$ pour les enfants de moins de 12 ans... Même si l'aquarium est vraiment riche et très bien entretenu, nous avons trouvé le prix prohibitif, surtout que nous avons eu la sensation de tout de même rester sur notre faim. Nous nous attendions à voir un peu plus d'aquariums et d'écosystèmes différents.

3Accès et infos pratiques

L'aquarium se situe au coeur d'une petite zone commerciale en bord de mer. Il n'y a pas de parking dédié pour s'y stationner, néanmoins plusieurs parkings privés à proximité vous donneront la possibilité d'y garer votre véhicule. Les frais sont d'environ 10$ à 15$ la journée. Vous pouvez également utiliser l'une des places avec parcmètre dans les rues aux alentours. Cette solution est pratique si vous arrivez de bonne heure et que vous ne comptez y rester trop longtemps. Pour une journée complète préférez un parking payant facturant à la journée. Nous n'avons pas repéré d'endroits gratuits pour se stationner à proximité.

Avant de venir, pensez à vérifier les horaires d'ouverture car ils changent selon les jours et les différentes périodes de l'année.

Sur place une cafétéria permettra de vous restaurer, sinon de nombreux restaurants sont situés juste à proximité le long de la rue qui longe le bord de mer.

Il est possible de sortir et de rentrer à nouveau à l'aquarium le même jour. Pour cela pensez à demander que l'on vous appose un petit tampon au poignet au moment de votre sortie, il suffira ensuite de le montrer aux caisses en rentrant. Si vous n'avez pas eu le tampon (ce qui nous est arrivé), il sera tout de même possible de rentrer à nouveau en montrant votre ticket de caisse ainsi que quelques photos qui pourront prouver que vous y étiez bien.