Le Waterpocket Fold: l'un des paysages les plus impressionnants de la planète

Visible depuis le parc national de Capitol Reef dans l'Utah, le Waterpocket Fold fait parti des paysages les plus surprenants de la planète. La découverte de ce lieu peu connu, et notamment la Strike Valley, a été un vrai coup de coeur lors de notre séjour dans l'ouest américain. Peu de monde parle de ce paysage méconnu et pourtant si incroyable. La raison? Parce qu'il est situé au coeur du parc national de Capitol Reef, dans l'Utah, un parc lui-même assez peu fréquenté car souvent en dehors des circuits touristiques.

Imaginez un plissement de la croute terrestre sur plus de 160 kilomètres de long!

Impressionnant non? Ce phénomène a été causé par un soulèvement de la croûte terrestre il y a environ 50 à 70 millions d'années, qui s'est pliée sous la pression tectonique. Certaines strates sédimentaires se sont retrouvées presque à la verticale, comme des écailles, sur une section de plusieurs centaines de mètres de large. Suite à l'érosion, certaines strates ont été mises à nues, révélant leurs incroyables couleurs. Les mouvements du terrain ont ensuite accentué la déformation du sol, sculptant le décor fantastique que l'on découvre aujourd'hui. Un paysage qui laisse sans voix d'autant plus qu'il est assez peu médiatisé.

La partie la plus impressionnante du Waterpocket Fold se situe au niveau de la Strike Valley, une portion qui ressemble à une sorte de rift terrestre, où la terre semble s'écarter au fond d'un graben. Là encore, il s'agit d'un plissement qui a été érodé.

Contrairement à la plupart des sites grandioses des USA, assez peu de photos du Waterpocket Fold circulent. La surprise est donc d'autant plus grande lorsqu'on découvre le site! Lors de la préparation de notre séjour en 2014, nous étions tombés par hasard sur une photo de ce lieu. Il nous fallait absolument aller le découvrir!

1Comment découvrir le Waterpocket Fold

Le Waterpocket Fold s'étalant sur une large zone, plusieurs points d'intérêt permettent de découvrir ce site exceptionnel.

Strike Valley Overlook

Il s'agit de la plus belle vue sur la Strike Valley. Nous vous recommandons absolument de vous rendre à cet incroyable point de vue qui permet d'embrasser sur 180° l'ensemble de la Strike Valley et également de se rendre compte de la taille impressionnante du Waterpocket Fold dont on ne voit pourtant qu'une petite partie! C'est absolument grandiose! Néanmoins l'accès n'est pas simple, ce qui explique le peu de fréquentation. Si vous êtes adepte des paysages solitaires, foncez!

Le point de vue est accessible après une marche assez courte (environ 500 mètres - 30 minutes aller/retour), depuis un parking situé au bout d'une piste pour 4x4 de 4,5 km. Si nous ne possédez pas un 4x4, la balade peut se transformer en randonnée, car il vous faudra stationner au début de la piste et parcourir à pied les 3,8 km restant jusqu'au parking, soit un aller/retour complet de 8,5 km (environ 2h).

L'accès via la piste de 4x4

Si vous arrivez par la Burr Trail road depuis Boulder, cherchez une petite piste qui part vers le nord (à votre gauche) environ 1,5 km avant de descendre les grands lacets du Burr Trail. Attention, il ne me semble pas qu'elle soit fléchée. Engagez-vous alors sur la piste.

Si vous avez une voiture de tourisme, empruntez la piste sur les 600 premiers mètres. Vous verrez alors un petit parking qui permettra de vous stationner. Suivez ensuite la piste de 4x4 qui est relativement plate (sans difficulté). Pensez à prendre beaucoup d'eau avec vous car l'endroit est aride.

Si vous possédez un 4x4, empruntez la piste qui est parfois en mauvais état, en fonction des derniers floods. S'il a plu récemment il est possible qu'il y ait de belles marres de boue. Mais si les conditions sont bonnes, la piste sera relativement simple. Lors de notre passage, elle était en bon état, avec juste 2 portions rocheuses à franchir tranquillement mais sans difficulté. Au bout de 4,5 km vous trouverez un petit parking. Le reste s'effectuera à pied.

La piste serpente au milieu d'un joli décor de roches jaunes/orangées où des arches naturelles ont été formées sur les hauteurs. De nombreuses cavités sont aussi visibles en bordure du chemin. L'endroit semble perdu, c'est un vrai havre de paix. Si vous êtes attentifs, vous pourrez y croiser de petits animaux comme des lapins ou des chiens de prairies. C'est le lieu idéal pour s'immerger en pleine nature.

Le sentier vers le point de vue

Une fois arrivés au parking, bifurquez sur le petit sentier qui part vers la droite. Il me semble qu'il était indiqué. La marche est relativement simple même si les derniers mètres grimpent un peu plus afin de prendre de la hauteur.. Le sentier débouche alors sur une large plateforme rocheuse qui nous permet de s'avancer jusqu'à son bord. A cet endroit, nous nous trouvons sur l'un des plis du Waterpocket Fold. Et c'est seulement à ce moment que l'on découvre la superbe vue. Wahou! A contempler sans limite!

Les lacets de la Burr Trail road

Les célèbres lacets de la Burr Trail road, appelés en anglais les "switchbacks" sont situés environ 5 km après l'entrée ouest du parc. Ici, le Burr Trail franchi le Waterpocket Fold et descend dans la Strike Valley en réalisant 6 virages en épingles. Cette portion est célèbre car elle offre une jolie vue sur les alentours et les lacets. Nous vous recommandons d'emprunter les lacets dans le sens de la descente afin d'en apprécier la vue.

La Notom Bullfrog Basin road

La Notom Bullfrog Basin road fait la jonction entre la route 24 au Nord de Capitol Reef, et la Burr Trail road, juste après les fameux lacets. Longue de 52 km, elle longe en grande partie les reliefs escarpés de la Strike Valley. Cette route est intéressante car elle permet de découvrir de très près le soulèvement rocheux et les strates de roches colorées. La route est goudronnée sur les 10 premiers kilomètres, puis elle se transforme en chemin de terre carrossable par tout type de véhicule. Il faut compter environ 2 heures pour aller d'un bout à l'autre.

39 km après les lacets de la Burr Trail road, ou 13,5 km à partir de la route 24, n'hésitez pas à faire un petit arrêt aux formations étranges que vous apercevrez au bord de la route. Une petite aire de stationnement permet de se garer. Montez vers la butte et vous découvrirez des formations rocheuses jaune pâle polies par l'érosion. L'endroit est idéal pour s'adonner à un peu d'escalade et avoir une belle vue d'ensemble.

2Comment accéder au Waterpocket Fold?

Le Waterpocket Fold est situé au sud de Capitol Reef NP. L'accès au parc est payant: 5$ par voiture pour 7 jours. Le pass America the Beautiful est accepté.

Trois accès à la zone sont possibles:

• Si vous venez de l'est, nous vous recommandons d'arriver par la Burr Trail road, depuis Boulder. Il s'agit de l'accès le plus impressionnant car l'on découvre le Waterpocket Fold d'en haut. La Burr Trail road traverse aussi de superbes canyons rouges ce qui rend l'approche très agréable. Comptez environ 1h à 1h30 (sans les arrêts), depuis l'intersection sur la route 12 à Boulder. La route se transforme en chemin de terre sur les derniers kilomètres, mais reste accessible en véhicule de tourisme.
• Si vous venez du nord, vous pouvez emprunter la Notom Bullfrog Basin Road. La route est goudronnée sur les 10 premiers kilomètres, puis elle se transforme en chemin de terre également carrossable par un véhicule de tourisme. Il faut compter environ 2 heures pour rejoindre les lacets de la Burr Trail road.
• Si vous venez du sud, il est possible de rejoindre le Waterpocket Fold à partir de la route 276 par la Burr Trail road. La route est goudronnée jusqu'a l'entrée du parc. Une fois dans le parc, la route se transforme en chemin de terre que vous pourrez empruntez avec un véhicule de tourisme.

Si vous avez le choix, nous vous recommandons d'arriver par la Burr Trail road depuis l'ouest, et de revenir par la Notom Bullfrog Basin Road en direction du nord.

3Quelques liens et infos

Vous pouvez consulter la carte très bien faite de Capitol Reef NP ainsi que le site officiel du parc.

La zone est célèbre pour ses nombreux "floods" (torrents d'eau qui se forment très rapidement suite à une averse et qui peuvent parfois emporter tout sur leur passage). Surtout soyez prudent et évitez de vous aventurer dans des parties à risque en cas de mauvais temps.