Nāpau Trail: randonnée le long des anciens cratères du Volcanoes National Park

Le Nāpau trail est un long sentier de randonnée du Volcanoes National Park d'Hawaii qui dessert plusieurs points d'intérêts, à commencer par le petit cratère boisé du Pu’u Huluhulu, puis le Mauna Ulu que l'on contourne, le Makaopuhi Crater que l'on longe et enfin le Nāpau Crater.

Les plus courageux iront jusqu'au bout de ce long trail qui nous approche jusqu'à la base du Pu'u Ō'ō, l'ancien cratère qui crachait encore son flot de lave jusqu'en avril 2018, mais qui s'est vidé depuis l'éruption dans la Lower East Rift Zone à partir de la même année. Néanmoins il n'est pas nécessaire d'aller  jusqu'au bout des 11,2 km pour profiter de ce trail, la balade est déjà bien intéressante jusqu'au Mauna Ulu et la suite du sentier semble assez monotone.

Nous avons eu l'occasion de parcourir ce trail à deux reprises. La première fois nous nous sommes égarés jusqu'au sommet du Mauna Ulu en suivant par erreur un sentier non balisé et pouvant être très dangereux. Mais quelle vue au sommet! La seconde fois nous avons suivi le bon chemin et contourné le Mauna Ulu jusqu'à atteindre les bords du Makaopuhi Crater, puis nous avons fait demi-tour à cet endroit.

1Du parking au Pu’u Huluhulu

Le Pu’u Huluhulu est le premier point d'intérêt de cette randonnée. Il s'agit d'un vieux cratère recouvert de végétation d’où l'on peu observer toute la zone qui s’étend jusqu’au Pu`u `Ō`ō.

Depuis le parking, un large sentier sans difficulté de 2 km permet de rejoindre le Pu’u Huluhulu. Il suffit de suivre les cairns au travers d'anciennes coulées de lave. Des bornes numérotées sont situées tout au long du chemin et vous donneront des informations sur les conséquences de l'éruption du Mauna Ulu entre 1969 et 1974 (petit guide papier payant au départ du trail).

N'oubliez pas de signer le registre pour signaler votre présence avant de démarrer la randonnée.

Après environ 20 minutes de marche, nous arrivons à la base du Pu’u Huluhulu. Une petite bifurcation nous fait prendre un chemin boisé qui nous emmène en 300 mètres au sommet du petit cratère.

Ne vous attendez pas à une vue grandiose sur le fond du cratère qui est recouvert de végétation. Néanmoins la vue au sommet offre un panorama intéressant sur le Mauna Ulu et le Pu`u `Ō`ō, au loin (à l'arrière gauche du Mauna Ulu), reconnaissable par sa couleur rougeâtre.

Si vous souhaitez poursuivre la randonnée, il faudra redescendre le petit cratère puis suivre la direction du Nāpau trail en direction du Mauna Ulu.

2Le contournement du Mauna Ulu

Le sentier sort rapidement de la végétation et entre dans l'immense champ de lave au pied du Mauna Ulu, le volcan le qui domine la zone et d'où s'échappent encore quelques fumerolles. Les cairns nous maintiennent sur la droite, en bordure de la forêt avant de poursuivre derrière le Mauna Ulu.

Ne vous trompez pas et suivez bien les cairns car sans le savoir, nous nous sommes retrouvés au sommet du Mauna Ulu en 2017 en suivant des traces que nous pensions être des cairns.

Certes, le sommet du grand cratère était incroyable mais nous étions sur un sentier non balisé et pouvant être dangereux.

Au fur et à mesure que l’on avance dans le grand champ de lave, l’on aperçoit de mieux en mieux le Pu`u `Ō`ō qui s’est arrêté de fumer mi-2018. Son cône de couleur ocre et rouge semble encore tout chaud!

Ici poussent quelques ‘Ōhi‘a, cette espèce endémique d'Hawaii frappée par une dangereuse maladie depuis 2018 qui a décimé une bonne partie des plans de Big Island. Depuis, la protection de l'espèce s'est renforcée.

Le chemin contourne maintenant le Mauna Ulu par le nord et serpente parmi les étranges monticules laissés par la lave qui s’est amassée ici. Dans le chaos de la coulée, on repère les traces d’anciennes rivières et tunnels de lave.

Le sentier se poursuit au travers du champ de lave, nous faisant parfois escalader quelques petits monticules. Puis, c’est au point GPS 19.367993, -155.194071 que nous découvrons l'impressionnant cratère Alae! Rien n'indique sa présence ici et c'est donc stupéfaits que nous arrivons au bord de sa gueule béante, portant encore les stigmates de l'ancien flot se lave qui s'est jadis déchaîné ici, ouvrant une porte de sortie dans le flanc Est du cratère.

Tout autour de nous, quelques fumerolles nous rappellent que l'activité est encore toute proche, et la chaleur qui s'en dégage ne fait que confirmer que la roche est encore chaude quelques mètres plus bas!

Mais pourquoi ça fume encore? 

Il faut savoir que la lave en fusion met plusieurs dizaines d'années avant de refroidir à coeur. La dernière éruption du secteur datant de 1974, la roche est encore tiède à quelques mètres sous terre. C'est donc le contact de la pluie, qui s'infiltre facilement à travers les blocs de lave poreux, qui provoque ses petites fumerolles. Attention tout de même de ne pas y laisser trop longtemps les mains car certaines sont vraiment très chaudes.

Passé le cratère Alae, le sentier poursuit sa progression vers le point d'intérêt suivant: le Makaopuhi Crater. Ce dernier cratère étant beaucoup moins impressionnant car plus ancien et recouvert par endroit de végétation, nous avons décidé de nous arrêter après avoir atteint un petit promontoire le dominant. Néanmoins il est facile de poursuivre cette randonnée qui continue ensuite en longeant le Makaopuhi Crater avant d'arriver au Nāpau Crater.